류마티스 심장질환은 류마티스열의 합병증으로 인해 심장 판막에 만성적인 염증이 생기면서 발생하는 질환이다. 염증이 지속되면 판막이 딱딱하게 굳으면서 피가 나가는 길이 좁아지는 협착이나, 판막이 제대로 닫히지 않는 역류가 나타난다. 이러한 판막 부전은 심장에 과부하를 일으켜 심부전 등으로 이어질 수 있어 수술이 필요한 경우가 많다.

지금까지 판막 조직의 변성이 심한 류마티스 환자에게는 인공판막으로 교체하는 ‘승모판 치환술’이 표준 치료로 여겨져 왔다. 자기 판막을 최대한 살리는 ‘승모판 성형술’은 좌심실 기능 보존, 항응고제 복용 최소화 등의 장점이 있지만, 수술한 판막의 내구성에 대한 장기적인 근거가 부족했기 때문이다.

  서울아산병원 심장혈관흉부외과 김준범·김기태 교수팀(사진 왼쪽부터)은 2000년부터 2022년까지 류마티스 승모판 성형술을 받은 환자 337명을 분석한 결과, 폐고혈압 동반 등 위험인자가 없는 저위험군 환자의 경우 20년 내 재수술률이 단 1%에 불과한 것으로 나타났다.

  이번 연구 결과는 20년 이상 장기 추적 관찰을 통해 류마티스 환자에게도 승모판 성형술이 매우 효과적이고 안전한 치료법임을 입증했을 뿐 아니라, 환자별 맞춤 수술 전략을 세울 수 있는 과학적 근거를 마련했다는 점에서 의의가 있다.

연구팀은 2000년 1월부터 2022년 2월까지 서울아산병원에서 류마티스 심장질환으로 승모판 성형술을 받은 환자 337명을 대상으로 평균 15년, 최장 22년간 장기 추적 관찰을 진행했다.

연구 결과, 전체 환자의 20년 생존율은 78.9%였으며, 승모판 재수술 누적 위험은 10년 4.5%, 20년 12.7%로 나타났다. 또한 연구팀은 이번 연구를 통해 ▲중등도 이상의 승모판 협착 ▲폐고혈압 지표(삼첨판 역류 속도 > 3.4m/s) ▲전엽 증대술 시행 ▲건삭 술식 시행 여부 등 승모판 재수술 위험을 높이는 4가지 독립적 위험인자를 규명해냈다.

류마티스염으로 수축된 판막 날개에 조직을 덧대는 전엽 증대술이나 판막을 지탱하는 구조물인 건삭을 재건하는 건삭 술식 등을 받은 환자들은 그만큼 판막의 손상 범위가 넓고 병이 중증임을 의미하기 때문에 향후 재수술 위험이 상대적으로 높은 것으로 분석됐다.

이러한 위험인자의 개수에 따라 환자군을 분류했을 때 성적 차이는 더욱 명확했다. 위험인자가 하나도 없는 ‘저위험군’ 환자의 경우, 20년 내 재수술 위험이 1%에 불과했다. 반면 위험인자가 1개인 경우에는 12.7%, 2개 이상인 ‘고위험군’은 33.6%였다.

승모판을 조직판막으로 치환하는 경우, 조직판막의 수명 문제 때문에 20년이 지난 시점에서는 대부분 재수술을 필요로 한다. 연구팀은 승모판 성형술은 고위험군에서도 재수술 위험이 33.6%로 조직판막에 비해 장기적인 안정성이 높기 때문에 인공판막의 한계를 극복할 수 있는 대안이 될 수 있다고 설명했다.

이번 연구는 수술 전 환자의 판막 상태와 폐고혈압 동반 여부만으로도 승모판 성형술의 장기적인 성공 가능성을 예측할 수 있음을 시사한다. 특히, 젊은 환자가 많은 류마티스 질환의 특성상 저위험군에게는 평생 항응고제를 복용해야 하는 치환술보다 자기 판막을 보존하는 성형술이 유리하다는 점을 과학적 수치로 증명했다는 점에서 의미가 크다.

김준범 서울아산병원 심장혈관흉부외과 교수는 “그동안 류마티스 심장질환은 병변의 광범위한 손상 때문에 승모판 성형술의 장기적인 내구성에 대한 의구심이 있었지만, 이번 연구를 통해 저위험군 환자의 경우 성형술이 20년 이상 안정적으로 유지되는 최적의 치료법임을 확인할 수 있었다”고 말했다.

김기태 서울아산병원 심장혈관흉부외과 교수는 “승모판 재수술 위험을 높이는 독립적 위험인자 모델을 활용하면 환자 개인의 상태에 맞춰 성형술과 치환술 중 가장 적합한 수술 전략을 수립할 수 있다. 이는 향후 류마티스 심장질환 환자의 장기 예후를 개선하는 데 도움이 될 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다.

이번 연구는 흉부외과 분야 세계적인 권위지인 ‘미국흉부외과학회지(The Journal of Thoracic and Cardiovascular Surgery, 피인용지수 5.2)’에 최근 게재됐다