누군가 큰 소리로 이야기를 하거나, 갑작스럽게 큰 소음을 들으면 ‘고막 찢어지는 줄 알았네’라는 표현을 종종 한다.

관용적으로 하는 말이지만, 실제 고막천공이 생길 수도 있다. 고막에 구멍이 뚫린 상태를 말하는 고막천공은 의외로 일상에서 뜻하지 않게 발생한다.

면봉을 깊숙이 넣어 귀지를 파거나 코를 힘껏 풀 때, 갑작스럽게 큰 소음을 듣게 될 때, 손바닥이나 주먹, 또는 단단한 물체에 의해 충격을 받을 때에도 ‘외상성 고막천공’이 발생할 수 있다.

급성 중이염이나 만성 중이염 등 급성기 염증으로 인해 고막천공이 나타나기도 한다. 노원을지대학교병원 이비인후과 안용휘 교수의 도움말로 고막천공에 대한 궁금증을 풀어봤다.▲ 귀 해부학적 구조 (이미지 제공 노원을지대학교병원)

Q. 고막천공, 얼마나 자주 발생하나요?

이비인후과 외래에서도 귀 진찰 중 고막천공이 관찰되는 환자가 종종 있습니다. 2010~2012년 국민건강영양조사에서는 고막천공 유병률이 1.6%로 나타났는데요. 다시 말하면 우리나라 국민 100명 중 1~2명에게서 고막천공이 발견된다는 뜻입니다.

고막은 외이와 중이의 경계에 위치하는데 직경 약 9mm, 두께 0.1mm로 타원형의 얇은 막입니다. 중이에 대한 방어벽이 되기도 하고, 음파를 진동시켜 이소골에 소리를 전달하는 역할도 합니다. 이런 고막에 천공이 생기면 통증, 출혈, 청력 저하, 이명, 어지러움을 일으킬 수 있습니다.

▲ 외상성 고막천공(왼쪽), 만성 천공성 중이염

Q. 외상으로 인한 고막천공, 의외로 많다면서요?

네. 의외로 일상생활을 하다가 외상으로 인한 고막천공 또는 고막 손상을 겪는 사례가 많습니다. 외상성 고막천공은 고막에 직접 손상을 주거나 외이도나 중이에 갑작스러운 기온변화로 인해 고막천공이 발생한 경우인데요.

▲머리핀이나 귀이개, 면봉 등으로 귀를 후비다가 실수로 고막을 직접 손상한 경우 ▲손으로 귀를 맞았거나 ▲현장에서 큰 폭발음을 들었거나 ▲외이도에 갑작스러운 기압 변화가 생겨 발생한 고막 손상 ▲코를 힘껏 푼 경우 이관을 통해 고막에 손상을 입힐 수 있습니다.

외상성 고막천공은 염증이 동반되지 않으면 고막의 자연 재생능력에 의해 치유됩니다. 한 달 이내에 대부분 고막이 막히지만 천공이 심한 경우나 이차적 감염증이 동반됐다면 자연치유가 힘들 수 있습니다. 고막의 관통상은 깊게 손상된 경우, 이소골 연쇄의 탈구 및 골절, 출혈, 외림프누공, 안면신경 손상 등을 일으킬 수도 있습니다.

Q. 통증 심하고 진물 나오는 급성기 염증으로 인한 고막천공, 그 원인은?

급성 중이염을 겪다가 고막천공이 생길 수 있습니다. 원인은 고막 안쪽 중이강 내의 염증이 심해지면서 고름이 갑자기 많아지면 얇은 막인 고막이 일부 찢어지기 때문입니다.

고막천공이 생기기 직전에 귀통증이 심해지고, 고막천공이 생긴 이후에 통증이 호전되면서 귀에 진물이 나옵니다. 급성 중이염으로 인한 천공은 대부분 크기가 작아 시간이 지나면서 자연스럽게 치유가 됩니다. 하지만 만성 중이염에 의한 천공은 자연치유가 드물어 반드시 치료가 필요합니다.

Q. 재생능력 있는 고막, 자연스럽게 치유되나요?

고막은 하루에 약 0.05mm정도씩 재생되며 자연스럽게 치유됩니다. 다만 그 기간 중 외이도가 감염되지 않는 것이 중요합니다.

만약 손상된 고막과 외이도가 오염되어 있다면 깨끗이 해주는 것이 필요한데, 이때 귀를 세척하거나 점이약(귀약)을 넣으면 안 되고, 이차감염 예방을 위한 항생제 투여가 필요합니다.

증상에 따라 삼염화초산(trichloroacetic acid) 등으로 천공 부위를 부식시켜 고막 재생을 촉진시키기도 하고, 이명(귀 울림)이나 난청이 심한 경우 인조 고막을 천공 부위에 대주어 증상을 완화시켜 고막 재생에 도움을 줄 수 있습니다.

모든 과정에서 역시 이차감염에 주의해야 하며, 만일 수개월이 지나도 천공된 고막이 완전히 재생되지 않으면 고막성형술을 고려해야 합니다.

Q. 수술(고막성형술)이 필요한 경우는?

2개월 이상 고막천공이 이어진다면 수술적 치료가 필요합니다. 다음과 같은 특수한 경우에도 즉각적인 수술이 필요할 수 있습니다.

▲고막천공이 고막이완부에 있거나 50% 이상 대천공일 때, ▲이소골연결의 손상이 있는 경우 ▲외림프 유출의 징후가 있을 때 ▲중이강 내 이물질이 들어 있는 경우입니다.

이렇듯 수술적 치료는 여러 가지가 있지만, 모두 기본적으로 천공된 부분을 메워줌으로써 치유를 가능하게 해주는 ‘고막성형술’입니다. 천공된 부분을 메우기 위해서는 귀 주변에서 지방, 근막이나 연골막 등을 조금 떼어내어 이식에 사용합니다. 수술은 대게 귓구멍을 통해서 이루어지기 때문에 눈에 보이는 흉터가 남지 않습니다.

간혹 천공 위치나 외이도 형태에 따라 귓바퀴 뒤쪽에 절개를 하고 수술을 하는 경우도 있지만, 귀의 뒤쪽이라 흉터가 잘 보이지 않습니다. 수술 후 잠시 어지러울 수 있으나 금방 회복되며, 일상생활도 가능합니다.

Q. 수술 후 주의사항은?

개인차는 있으나 대부분 당일 또는 하루 입원 후에 퇴원합니다. 퇴원 시에는 운전이나 심한 운동은 피하고 집에서 안정을 취해야 합니다.

수술 후 어지럼이나 구토 증상이 일시적으로 나타날 수 있으나, 대부분 회복됩니다. 수술 후 사우나, 대중목욕탕 출입은 피하고 수영도 의사와 상담이 필요합니다.

수술 후 한 달 정도는 비행기 탑승이나 고지대에 오르는 것은 피해야 합니다. 기침도 가능하면 피하고 하품을 할 때도 입을 크게 벌려서 합니다. 코를 세게 풀지 말고, 감기에 걸려 콧물이 많을 때는 목 뒤로 넘겨 가래로 뱉어내는 게 좋습니다.

Q. 고막천공 예방법은?

▲일상생활 중 면봉이나 귀이개로 무리하게 깊이 외이도를 파거나 다른 사람이 있는 근처에서 조작하다가 부딪혀 의도하지 않은 손상이 생기지 않도록 항상 주의하여야 합니다.▲귀지가 체질적으로 심하게 생기는 경우라면 정기적으로 이비인후과에 방문하여 귀지를 제거하는 것이 안전합니다. ▲코감기 증상이 있을 때 코를 너무 과도하게 힘껏 풀지 않는 것이 좋습니다. 고막천공 시에 코를 세게 풀면 귀로 공기가 새면서 고막이 붙지 않거나 콧속 분비물이 귓속으로 유입될 수 있습니다. ▲귀에 물이 들어가지 않도록 주의합니다. ▲귀에서 진물이 나거나 청력저하 등 증상이 있다면 반드시 병원에 방문해 정확한 진단 및 치료를 받아야 합니다.