안구 표면에 날개 모양으로 자라나는 '익상편(군날개)'은 각막 표면으로 섬유혈관이 증식하는 질환이다. 이 질환은 눈이 충혈되는 미관상 문제를 넘어서 각막의 변형으로 난시를 유발해 시력이 저하될 뿐 아니라, ‘안구건조증’과도 연관성이 있다는 연구가 있으나 아직까진 이에 대한 명확한 결론은 내려지지 않은 상태다.

   이러한 가운데 중앙대학교병원(병원장 권정택) 안과 김경우 교수(사진) 연구팀(책임저자 김경우 교수, 주저자 하동희 석사)이 익상편의 형태적 특징이 안구건조증의 임상 지표와 밀접하게 연관되어 있음을 새롭게 밝혀낸 연구논문(Impact of pterygium morphological profiles on dry eye parameters)을 발표해 주목받고 있다.

 연구팀은 익상편 환자 109명의 122개의 눈을 대상으로 최신 안과 진단 장비인 ‘전안부 파장가변 빛간섭단층촬영계(AS SS-OCT)’를 이용해 익상편의 형태학적 특징인 수평 길이(HIL), 높이, 두께와 안구건조증 지표 간 상관관계를 분석했다.

 그 결과 오히려 초기 익상편의 경우 조직이 앞으로 돌출되면서 안구 표면의 결막 미란(상처)을 유발하고, 자극에 의한 반사성 눈물 흘림 등 건조증 증상이 더 심화될 수 있다는 사실을 발견했다.

 특히 익상편이 각막을 침범하는 길이(Horizontal Invation Length; HIL)가 짧을수록 익상편의 높이와 두께가 증가하여 안구 표면에 더 큰 자극을 주고 안구건조증을 악화시킬 수 있음이 확인됐다.

 반대로 익상편이 진행되어 침범 길이가 길어지면 조직의 두께와 높이가 감소하여 안구건조증 관련 증상은 완화될 수 있지만, 각막 난시와 야간시력 저하, 눈부심, 빛 번짐과 같은 고위수차 등 빛의 파장이 왜곡되는 광학적 문제는 증가할 수 있는 것으로 나타났다.

 이번 연구를 주도한 중앙대병원 안과 김경우 교수는 “익상편의 세부 형태학적 특징 및 이를 근거로 한 익상편 중증도와 안구건조증의 연관성을 구체적으로 분석한 첫 번째 연구”라며, “초기 단계의 익상편이라 하더라도 안구건조증을 악화시킬 수 있으므로, 시력뿐 아니라 안구 표면 건강 관리를 위해 조기에 정밀 진단과 치료 전략을 세우는 것이 중요하다”고 강조했다.

 이어 김경우 교수는 “익상편이 비록 초기라고 할지라도, 앞으로 튀어나오는 형태의 환자들의 비중이 높기 때문에 환자들의 안구건조증 관련 소견을 종합하여 증상 완화를 위해 조기에 수술하는 것이 필요할 수도 있다”며, “또한 환자의 불편감을 최소화하고 안구 표면의 장기적 건강을 유지하기 위해 개별적인 진단과 세밀한 접근이 필요하다는 점도 강조됐다”고 말했다.

 한편, 중앙대병원 안과 김경우 교수팀의 이번 연구 결과는 SCIE급 국제학술지인 'Scientific Reports' 온라인판에 게재되어 국제적 관심을 받고 있다.