고령화 시대에 접어들며 건강 관리를 하는 중장년층이 많아졌다. 하지만 매일 건강에 관심을 가지고 힘쓴다고 하여 ‘나는 괜찮겠지’ 라는 안일한 생각은 금물이다. 많은 여성들에게 불안감을 심어주는 유방암으로부터 내 몸을 지킬 수 있는 방법에 대해 살펴보겠다.

유방암은 세계적으로 발병률이 가장 높은 암이다. 국제암연구소가 발표한 글로보칸 2020에 따르면, 1년간 유방암 환자 226만여 명이 발생한 것으로 나타났다. 국내에서도 매년 신규 환자 수가 2만 명 이상으로 발생하며, 여성암 1위를 기록하고 있고 발생 또한 지속적으로 증가하고 있는 추세이다.

대부분 환자들이 유방암을 발견했을 때는 이미 유방의 외관에 비정상적인 변화가 나타난 이후이다. 하지만 유방암은 조기에 발견하면 완치율이 높으므로, 정기적인 자가 진단이 무엇보다 중요하다.

■ 외관으로 확인할 수 있는 유방의 변화에는 다음과 같은 것들이 있다.

- 유방종괴(멍울) / 피부 변화(함몰, 주름) / 유두 변형 / 유두 분비물 / 유방 크기 변화 

자가진단은 특별한 교육이나 기술 없이도 가능하기 때문에, 만져보거나 변화를 관찰하는 것만으로도 충분하다. 본인보다 자신의 몸을 더 잘 아는 사람은 없기 때문이다.

■ 유방암의 자가 진단법을 아래와 같이 소개한다.

목욕 시 혹은 자기 전에 정기적으로 자가 검진하는 습관을 들이는 것이 좋다. 자가검진은 서있거나 앉은 자세로 진행하되, 반드시 유방 상측과 겨드랑이를 포함한 유방 전체를 꼼꼼히 살펴야 한다. 변화를 더 쉽게 인지할 수 있도록 자신의 평소 유방상태를 파악하고 있는 것이 중요하다. 

진단법 : 첫째 만져보기, 둘째 관찰하기, 셋째 검사하기

1) 만져보기

- 유방과 유방 상단 혹은 겨드랑이 부위에 종괴(멍울)가 만져지는가?

- 유방 혹은 겨드랑이에 비정상적인 통증이 느껴지는가?

- 유방 조직에 종괴(멍울)가 오랫동안 남아 있거나 혹은 두꺼워졌는가?

2) 관찰하기

- 유방의 크기 혹은 모양에 변화가 있는가?(한쪽 유방의 크기가 더 커졌거나 납작해진 경우)

- 피부에 변화가 생겼는가? (주름 혹은 움푹 패인 곳이 생긴 경우)

- 색깔에 변화가 생겼는가? (염증 혹은 붉어진 증상)

- 유두의 방향 혹은 외관에 변화가 생겼는가?(유두가 함몰된 경우)

- 한쪽 혹은 양쪽 유두에서 분비물이 나오는가?

- 유두 주위로 딱지 혹은 두드러기가 올라왔는가?

3) 검사하기

- 이상징후가 발견됐다면 즉시 병원의 검진을 받는 것이 좋다

국가 건강검진 권고안에서는 40~69세 여성에게 2년에 1번씩 유방촬영술을 통한 유방암 검진을 권하고 있다. 유방촬영술 영상에서 유선 조직은 하얗게 나타난다. 그런데 유선조직에 생긴 암이나 혹도 하얗게 보이기에 유선조직의 밀도가 높은 치밀유방의 경우 유방촬영술만으로는 유방암을 발견하지 못하는 경우가 있다. 이러한 경우 유방 전문의와의 상담으로 검진 결과를 자세 안내받을 수 있다. 상담 후 필요시 유방확대촬영술로 미세석회화 병변에 대해 정밀하게 살펴보고, 유방초음파검사를 통하여 유방 내 미세석회 및 동반된 혹은 없는지 확인할 수 있다.

유방암은 발생 원인이 정확히 밝혀져 있지는 않다. 그러나 유방암 발병 위험을 높일 수 있는 위험인자들을 피하는 것이 예방에 도움이 된다고 알려져 있다. 한국유방암학회에서는 대표적인 유방암 발병 위험인자를 에스트로겐 노출 기간의 장기화, 비만, 운동부족, 음주, 호르몬 대체요법 또는 경구피임약, 가족력 혹은 유전자 변이 등으로 발표했다.

여성호르몬인 에스트로겐의 노출 기간은 유방암의 대표적인 원인으로 꼽힌다. 에스트로겐은 유방의 실질 조직을 구성하는 세포의 증식이나 분화과정을 자극시키고 이로 인해 변형세포가 늘어나 암을 유발한다. 임신/모유 수유 경험이 없거나 이른 초경과 늦은 폐경으로 생리를 오래한 경성들의 경우가 대표적이다. 요즘 2030 여성들은 대체적으로 초경이 빠르고 임신을 늦게하거나 하지 않는 경우가 많은데, 젊은 여성들에게 유방암 발병 위험성을 강조하는 것도 이러한 이유 때문이다.

두 번째 원인은 서구화된 식습관과 과도한 음주 등의 생활습관이다. 유방암은 생활습관과 같은 환경적 요인으로 발생하는 경우가 90%에 달하는데, 이중에서 가장 중요한 것이 비만이고, 특히 폐경 후 여성의 비만은 유방암의 주요 위험인자로 알려져 있다. 낮은 신체활동 또한 유방암의 위험인자이므로 적어도 일주일에 5번 이상 30분 이상 땀이 날 정도로 운동해야 한다. 알코올도 하루 10g 이상 섭취하면 폐경 여부와 관계없이 유방암 발생 위험이 7~10%정도 높아질 수 있으므로 되도록 음주는 삼가는 것이 좋으며, 고지방 섭취는 제한해야 하고 균형잡힌 식습관을 유지하는 것도 중요하다.

마지막 원인은 유전적인 요인이다. 유전성 유방암이란 우리 몸의 특정 유전자가 원인이 되어 발생하는 유방암으로 가장 잘 알려진 것이 'BRCA 유전자 변이‘인데, 일반 여성이 일생 동안 유방암을 진단 받을 확률은 약 5%지만, 유전자 변이를 가지고 있는 경우에는 40~80%로 급격히 높아지기 때문에 주의가 필요하다. BRCA 유전자 변이 여부는 유전자 검사를 통해 확인할수 있지만 유전자 검사가 필요한 대상에 한해서만 시행하고 있고 충분한 상담을 통해 검사의 득실을 따져보는 것이 중요하다.

유방암은 여러 가지 발병원인이 존재하기 때문에 유방암을 예방하고 조기에 대비하기 위해서는 본인연령에 맞는 유방 검진법을 알고 있는 것이 가장 중요하다. 30세 이후에는 매월 유방 자가검진을 시행하고, 35세 이후에는 2년간격으로 의사에 의한 임상 검진, 40세 이후에는 1~2년 간격으로 전문의와 진찰과 유방촬영할 것을 권고한다.