통곡물을 많이 섭취하면 심혈관질환과 당뇨병을 막을 수 있는 것으로 알려져 있지만 어떤 메커니즘을 통해 우리 몸에 영향을 미치는지에 대해서는 밝혀진 것이 별로 없다. 그런데 이번에 통곡물의 이로운 대사과정이 밝혀졌다.

3일(현지시각) 사이언스 데일리는 American Journal of Clinical Nutrition 최신호에 발표된 연구결과를 인용, 이같이 보도했다.

핀란드 동부대학(University of Eastern Finland) Kati Hanhineva 박사와 연구팀은 "통곡물을 섭취하면 체내의 대사산물인 베타인(betaine)이 증가하고 그 결과로 포도당 대사가 촉진되는 것으로 나타났다."고 밝혔다.

연구진은 실험쥐와 사람을 대상으로 한 임상을 실시했다.

12주 동안 쥐에는 곡물 겨가 많이 함유된 사료를, 사람에게는 통곡물로 만든 식사를 하게 한 뒤 대사체학 분석법(metabolomics analysis)을 이용, 통곡물이 체내 대사물질에 미치는 영향을 분석했다.

그 결과 쥐와 사람 모두 각종 베타인의 혈중 수치가 크게 올라가고 포도당 대사가 촉진되는 것으로 밝혀졌다.

그중에서도 피페콜산(pipecolic acid) 베타인의 증가는 식후 낮은 혈당과 연관이 있는 것으로 나타났다.

또 다른 베타인인 5-아미노발레르산(5-AVAB: 5-aminovaleric acid) 베타인은 심장 같은 대사가 활발한 조직에 축적되는 것으로 밝혀졌다.

연구팀은 시험관에서 심근 세포를 5-AVAB 베타인에 노출했다.

그 결과 5-AVAB 베타인이 세포막의 특정 단백질 기능을 억제함으로써 심근 세포의 에너지원인 지방산의 사용이 줄어드는 것으로 나타났다.

연구진은 "이는 심혈관질환 치료에 사용되는 약제가 가져오는 효과와 맞먹는 수준."이라고 설명했다.