실명에 이를 수 있는 무서운 당뇨 합병증인 당뇨병성 망막증(diabetic retinopathy) 예방에 도움이 될 수 있는 새로운 단서가 발견됐다. 

7일(현지시각) 사이언스 데일리는 Diabetes 최신호에 발표된 연구결과를 인용, 이같이 보도했다.

당뇨병성 망막증은 망막의 미세 혈관이 순환장애로 누출되거나 비기능성 신생 혈관이 자라는 것으로, 방치하면 실명으로 이어진다.

미국 Michigan State University의 Julia Busik 박사와 연구진은 "피부에만 존재하는 것으로 알려진 특이한 지질(지방)이 눈의 망막에도 있다."고 밝혔다.

오메가 연관 아실(omega-linked acyl)이라고 불리는 이 지질은 망막 혈관을 보호하는 중요한 기능을 수행하는 것으로 생각된다고 연구진은 설명했다.

망막 혈관들은 뚫고 들어가기 어려운 '혈액-망막 장벽'(blood-retinal barrier)을 구성하는 밀착연접(tight junction)이라는 구조로 치밀하게 연결돼 있는데 장쇄 세라미드(long-chain ceramide)인 이 지질이 이 장벽을 튼튼하게 만드는 역할을 담당하는 것으로 추측된다는 것이다.

당뇨병은 망막 혈관을 과잉 포도당과 지질에 노출시켜 혈관으로 운반되는 영양소의 균형을 무너뜨리고 결국 혈관이 약해져 누출되면서 당뇨병성 망막증이 발생하게 된다.

이때 이 장쇄 지질과 이 지질을 만드는 효소(ELOVL4)가 망막 혈관의 손상을 막아주는 역할을 하게 된다.

연구진은 "당뇨병성 망막증이 발생하면 이 효소의 기능이 억제돼 망막 혈관을 보호하는 이 장쇄 지질의 생산 능력이 떨어지게 된다. 이 장쇄 지질이 하는 일이 정확히 무엇인지 그리고 망막의 밀착연접 조직에서 정확히 어디에 위치하는지를 규명하면 당뇨병성 망막증의 새로운 치료법 개발도 가능할 것이다."라고 기대했다.