포털 사이트에서 ‘아기 수영장’, ‘아기 목튜브’ 등을 검색하면 초보엄마들의 질문들을 심심치 않게 확인할 수 있다. “아기 수영 몇 개월부터 가능한가요?”, “리조트 수영장에 들어가려면 아기가 몇 개월 정도 되어야 할까요?” 등 질문 내용도 다양하다.
​

생후 3개월부터 시작하는 영아수영은 운동이라는 단어 자체가 생소한 영아에게 온몸을 움직일 수 있는 좋은 기회로 여겨지면서, 각광받는 육아활동으로 자리 잡았다. 특히 최근 들어 수영장, 풀장 등 물놀이 문화가 발달하면서 어릴 적부터 물과 친숙해져야 거부감 없이 물을 받아들일 수 있다는 생각에 일찍부터 아이가 물을 가깝게 느끼도록 부모들이 노력하는 추세에 있다.
​

을지대학교병원 소아청소년과 김승연 교수(사진)의 도움말로 영아수영의 장점과 주의사항에 대해 자세히 알아본다.

▲ 근육, 관절의 균형발달, 평형감각 향상에 기여
수영은 전신운동으로, 어려서부터 쉽게 접할 수 있는 스포츠 중 하나이다. 보통 영아수영은 아기가 목을 가눌 수 있고 체온 조절 능력이 생기는 3개월 이상부터 하도록 권장된다. 다만 이때부터 완벽하게 수영을 할 수 있다고 생각하기 보다는 목욕의 연장선 정도로 여기는 것이 좋다. 또 많은 사람들이 찾는 대중 수영장은 면역력이 약한 아기들이 각종 세균에 노출돼 감염될 가능성이 있으므로 12개월 이후에 가는 것이 좋다.
​

아기들은 성인처럼 고난도의 동작을 하진 않지만, 물에 떠있는 것 자체로 온몸의 근육을 사용한다. 따라서 영아시기부터 수영을 시작하면 근육, 관절의 균형발달이나 평형감각을 기르는 데 도움이 된다. 더불어 영아들은 물속을 마치 자궁의 양수처럼 여겨, 엄마 품에 있는 것처럼 편안함을 느낀다. 이는 아기들의 정서적 안정에도 좋다.
제대로 된 수영 교육을 원한다면 만 4세 이후에 시작하는 것이 좋다. 이 시기에는 올바른 수영 자세를 취할 수 있는 인지 능력이 형성되며, 또래 아이들과 함께하는 교육 환경은 참여하려는 의지와 습득력을 높여준다.

▲ 과유불급, 아기 상태에 따른 판단 필요
수영이 아이의 신체적, 정서적 발달에 좋다는 것 때문에 모든 면에서 좋을 것이라는 맹신은 삼가야 한다. 지나침은 모자람 만 못한 법, 아기의 발달 정도와 해당 시점의 몸 상태가 수영을 하기에 적합한지 충분히 고려해야 한다.
​

을지대학교병원 소아청소년과 김승연 교수는 “수영으로 얻을 수 있는 성장상의 이점들은 사실 다른 분야에 대한 노력을 통해서도 충분히 결과를 얻을 수 있다”며 “무조건 빨리 시킨다고 좋은 것만은 아니다”고 말한다.
또 놀이로서의 수영은 아기들의 단조로운 활동에서 벗어나 온몸을 움직여보고, 재밌게 즐기도록 하는데 그 목적이 있다. 따라서 부모들이 아이의 신체적 정서적 발달을 목표삼아 강제로 시키는 것은 오히려 스트레스를 가중 시키는 격이 되므로 주의해야 한다.
​

더불어 아토피가 있거나 피부가 예민한 경우 수영장 물과 접촉하는 것을 피해야 한다. 수영장 내 화학물질로 소독된 수영장 물이 면역력이 약한 아이들에게 영향을 줄 수 있고, 연약한 피부에 과민반응을 초래할 가능성을 배제 할 수 없기 때문이다.

▲ 준비과정 필수, 부모의 각별한 주의 필요
우리 아이의 건강한 수영을 위해 가장 먼저 생각해야 할 것은, 성인과 마찬가지로 아기에게도 준비과정이 충분히 필요하다는 것이다. 성인들이 물에 들어가기 전 준비운동을 철저히 하는 것처럼 아기들은 근육을 풀어주는 과정이 필요하다. 아기의 전신을 부드럽게 마사지해주고, 특히 목튜브를 활용할 경우 아기가 목튜브를 편안히 여길 수 있도록 목과 어깨부위 근육을 충분히 풀어준다.
​

또 수영 도중 체력이 저하되지 않도록 수영 전 미리 낮잠을 재우고, 허기지지 않도록 수영 전에 식사를 하되 충분히 소화시킨 다음 수영할 수 있도록 해야 한다.
​

물의 온도는 35~37도가 적당하며, 입수 전 팔다리에 미리 물을 묻혀 차갑다고 느끼지 않게 해준다. 첫 수영은 5분 정도 가볍게 진행하는 것이 좋으며, 이후에도 12개월 전까지는 20분을 넘지 않도록 한다. 물속에 가만히 있으면 체온이 빠르게 떨어질 수 있으므로 계속 몸을 움직일 수 있게 돕는다. 만약 수영 도중 아기가 몸을 떨고 있다면 즉시 중단해야 하며, 물기를 닦아주고 온 몸을 따뜻하게 해준다.
​

을지대학교병원 소아청소년과 김승연 교수는 “안전은 생명과 바로 직결된 문제이기 때문에 영아수영 시 부모는 아이에게 한시도 눈을 떼선 안 된다”며 “주의사항들을 충분히 인지하고 아기가 수영하기에 좋은 환경을 갖춘다면 건강하게 수영을 즐길 수 있을 것”이라고 조언한다.