완치가 어려운 만성두드러기를 일으키는 핵심적인 물질이 규명됐다.

28일 한림대학교동탄성심병원 알레르기내과 최정희 교수(사진) 연구팀은 만성두드러기의 발병과정에서 비만세포에서 발현되는 단백질 성분의 하나인 트랜스글루타미나제2(Transgultaminase2, 이하 TG2)가 핵심역할을 한다는 연구결과를 발표했다.

‘비만세포에서 발현되는 TG2와 만성두드러기 발병의 연관성(Association of TG2 from mast cells and chronic spontaneous urticaria pathogenesis)’이라는 제목의 이번 연구는 세계 저명의 알레르기 면역분야 SCI급 학술지인 ‘알레르기천식면역학회지(Annals of Allergy, Asthma & Immunology)’에 지난해 9월 게재됐다.

또 올해 초에는 알레르기천식면역학회지에서 선정하는 ‘2016년 가장 주목할만한 논문(The best of 2016 in the Annals)’ 중의 하나로 선정됐다.

연구팀은 만성두드러기를 앓고 있는 환자 72명과 질환이 없는 대조군 51명의 혈청 속 TG2의 활성화 정도를 비교분석했다. 실험결과 만성두드러기 환자의 혈청에서 정상대조군에 비해서 TG2가 의미 있는 수준으로 높았다.

 또 만성두드러기 환자의 피부조직에서 비만세포가 더 많이 TG2를 발현하고 있음을 확인했고, 말초혈액유래인간비만세포에서 알레르기 자극에 의해 TG2가 분리됨을 증명했다. 이에 따라 만성두드러기의 발병기전에 비만세포로부터 발현되는 TG2가 관여함을 밝혀냈다.

만성두드러기는 6주 이상 이유 없이 두드러기가 지속되는 질환으로 인구의 0.5~5% 정도가 앓고 있다. 대부분 항히스타민제 투여로 잘 조절되지만, 약을 끊으면 두드러기가 반복돼 장기간 약물 복용이 필요하다.

특히 중증 만성두드러기의 경우 항히스타민제만으로는 조절이 어려워 고가의 면역조절제를 투여해야 하는 경우도 있어 삶의 질을 크게 악화시킨다. 하지만 현재까지 병의 기전이 명확히 밝혀지지 않았으며 치료 또한 증상의 조절에 머물고 있었다.

▲ 형광염색법을 통한 TG2 측정 결과 정상인(좌)의 피부조직보다 만성두드러기 환자(우)의 피부조직에서 TG2가 더 활성화돼 있음을 확인할 수 있다.

최정희 교수는 “혈청 속 TG2를 측정해 만성두드러기의 활성도와 예후를 예측하고, TG2의 억제가 만성두드러기 치료에 기여할 가능성이 있음을 밝혀냈다”며 “이번 연구를 통해 만성두드러기 진단과 치료를 위한 후속연구가 활성화될 것으로 기대된다”고 말했다. 

한편 이번 연구는 한림대학교동탄성심병원 한림중개의학연구소(소장 최정희)의 실험장비 및 시설지원을 통해 좋은 성과로 이어질 수 있었다. 한림대학교동탄성심병원 한림중개의학연구소는 2015년 5월 개소하여 기초연구, 질병의 발생기전, 역학, 진단 및 치료법 등을 연구하기 위한 인프라를 구축했다. 연구소에는 실험실과 공동기기실, 세포배양실, 멸균실 및 인체유래물은행 등을 갖춰 임상교수들의 실험과 연구를 지원하고 있다.

또 진단검사의학과, 신경외과, 응급의학과, 정형외과, 소아청소년과 등 여러 진료과의 교수들이 매달 진행되는 ‘랩미팅(Laboratory Meeting)’을 통해 다양한 연구주제를 발표하고 발전방향에 대해 논의하며 융복합연구 및 다학제적 공동연구를 진행하고 있다.
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이처럼 기초연구의 성과를 빠르게 임상에 적용하기 위한 중개의학 분야에 대한 투자로 2015년 5월부터 현재까지 한림대학교동탄성심병원 한림중개의학연구소에서 실험의뢰를 받은 연구 중 12편의 논문이 SCI(E) 등재 저널에 실리는 성과를 거뒀다.

최정희 교수는 “한림중개의학연구소는 기초연구의 기반 구축과 임상중개연구 활성화를 통해 연구경쟁력을 향상시켜 궁극적으로 연구중심병원으로 도약하기 위한 많은 노력을 기울이고 있다”며 “질병 중심의 중개의학연구를 활성화하고 대형 국책과제 유치와 수행을 위한 전문 연구공간을 확보하여 의과학 연구의 구심점 역할을 수행하겠다”고 말했다.