최근 러닝이나 축구, 등산 등 다양한 운동을 즐기는 사람들이 늘면서 무릎 통증을 호소하는 사례도 함께 증가하고 있다. 특히 운동 중 갑작스럽게 무릎을 비틀거나 방향을 바꾸는 동작 이후 통증이나 부종이 나타난다면 반월상연골판 손상을 의심해볼 수 있다. 반월상연골판은 무릎 관절 사이에서 충격을 흡수하고 관절의 안정성을 유지하는 중요한 구조로, 손상이 발생하면 일상생활에서도 불편함이 지속될 수 있다.

반월상연골판 파열은 발생 원인에 따라 크게 외상성 파열과 퇴행성 파열로 나눌 수 있다. 20~40대 비교적 젊은 연령층에서는 스포츠 활동 중 무릎이 강하게 비틀리면서 발생하는 외상성 파열이 흔하다. 반면 중장년층에서는 관절의 퇴행성 변화가 진행되면서 작은 충격이나 반복적인 사용만으로도 연골판이 찢어지는 퇴행성 파열이 나타날 수 있다.

이처럼 발생 원인과 손상 형태가 다양한 만큼 정확한 진단이 중요하다. 초기에는 단순한 무릎 통증이나 불편감 정도로 시작될 수 있지만, 파열이 진행되면 무릎이 붓거나 특정 각도에서 통증이 심해지고 관절이 걸리는 듯한 느낌이 나타나기도 한다. 이러한 증상이 반복된다면 단순 근육통으로 넘기기보다 정형외과 진료를 통해 무릎 상태를 확인하는 것이 필요하다.

◆ 반월상연골판 파열 진단, MRI 검사가 필요한 이유

- X-ray 검사만으로는 손상 여부를 정확히 확인하기 어려운 구조이다.

- MRI 검사는 주변 인대 및 연골 상태까지 함께 확인할 수 있다.

- 급성기 파열의 경우 동반손상이 흔하여 MRI로 무릎의 정확한 상태를 알 수 있다.

- 수술 여부를 판단하는 데에도 중요한 근거가 된다.

무릎 통증이 나타났을 때 많은 환자들이 ‘연골판이 찢어졌다면 수술을 해야 하는 것 아닌가’ 하는 걱정으로 병원 방문을 미루는 경우도 적지 않다. 그러나 반월상연골판 파열은 모든 경우가 수술로 이어지는 질환은 아니며, 파열의 크기와 위치에 따라 보존적 치료로 관리할 수 있는 경우도 많다. 오히려 정확한 진단 없이 통증을 방치할 경우 파열 범위가 커지거나 관절 손상이 진행되어 결국 수술적 치료가 필요한 상황으로 이어질 수 있다.

  에스엘서울병원 김도훈 원장(사진 정형외과 전문의)은 “반월상연골판 파열은 손상 형태와 환자의 활동 수준에 따라 치료 방법이 달라질 수 있다”며 “정확한 검사를 통해 상태를 확인하고 적절한 치료 계획을 세우는 것이 무엇보다 중요하다”고 설명했다.

  연골판 손상이 확인된 경우에는 증상과 파열 정도에 따라 약물치료나 물리치료, 재활치료 등 보존적 치료를 먼저 시행하기도 한다. 다만 파열이 크거나 관절 기능에 영향을 주는 경우에는 연골판을 최대한 보존하는 봉합술이나 손상된 부분만 제거하는 부분 절제술 등의 수술적 치료가 고려될 수 있다. 따라서 무릎 통증이 지속된다면 정형외과 전문의와의 상담을 통해 정확한 진단과 적절한 치료 방향을 결정하는 것이 무릎 기능을 지키고 일상 회복으로 이어지는 가장 중요한 과정이 될 것이다.