"이제 저는 제 생각으로 컴퓨터를 제어할 수 있습니다. 마음대로 움직일 수 있을 것 같아요."

침습적 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 장치의 중국 최초의 인간 대상 임상 시험에 참여한 사지 마비 환자는 이같이 말했다.

18일 한국바이오협회에 따르면 중국 관영 글로벌 타임스는 지난 15일 상하이에 소재한 중국과학원(Chinese Academy

of Sciences)의 뇌 과학 및 지능 기술 우수 센터(CEBSIT)로부터 이 센터가 푸단대학교 화산병원(Huashan Hospital)과 협력하여 중국 최초의 고처리량 무선 침습 BCI에 대한 임상 시험을 시작했다는 소식을 전했다. 

중국과학원 CEBSIT센터는 2025년 3월 25일 사지 마비 환자에게 중국 최초의 무선 침습적 BCI 시스템을 이식하는 데 성공했으며, 수술 후 2-3주간의 훈련을 받은 후 환자는 마음으로 전자기기를 제어할 수 있었고 레이싱 게임, 체스 및 기타 프로그램을 능숙하게 운영할 수 있었다고 밝혔다.

CEBSIT은 성과는 중국이 미국(Neuralink)에 이어 전 세계에서 두 번째로 침습적 BCI 기술에 대한 임상시험 단계에 진입한 국가임을 의미한다고 말했다.

임상시험에 참여한 환자는 13년 전 고전압 전기 사고로 팔다리 4개를 모두 잃었다고 센터는 밝힘. 연구팀에 따르면 이 장치는 2025년 3월에 이식된 이후 현재까지 감염이나 전극 고장이 보고되지 않은 상태로 뇌에서 안정적으로 작동했다. 

CEBSIT의 부국장인 Shi Yongyong은 글로벌 타임스에 “BCI 기술은 뇌와 외부세계 사이에 직접적인 통신 및 제어 연결을 설정한다. 이는 뇌의 정보 처리 메커니즘을 이해할 수 있는 창일 뿐만 아니라 질병을 치료하고 차세대 인간-컴퓨터 상호 작용 방식을 탐구하기 위한 유망한 길”이라고 말했다. 

CEBSIT에 따르면 이러한 BCI 시스템은 2028년까지 규제 승인을 받고 시장에 진입 할 것으로 예상됨. 운동 기능 대체 기술을 제공함으로써 완전한 척수 손상, 양측 상지 절단 및 근위축성 측삭 경화증을 앓고 있는 수백만 명의 환자들의 삶의 질을 크게 향상시킬 것으로 예상됨. - 중국 국영 방송사 CCTV에 따르면 중국 국가보건안전국(HSA)은 지난 3월 12일 '신경의학 서비스 가격 책정 항목 수립 지침'을 발표했는데, 이 가이드라인은 '침습적 BCI 이식 비용'과 '침습적 BCI 제거 비용' 등 BCI 기술에 대한 별도 가격 항목을 구체적으로 명시했다. 

이는 BCI 기술이 성숙하자마자 임상 적용에서 서비스 수수료 부과

경로가 이미 마련되어 있다. 

한편, 현재 미국 일론 머스크(Elon Musk)가 설립한 유일한 임상시험 회사인 뉴럴링크(Neuralink)가 개발한 침습적 BCI 시스템에 사용된 신경 전극과 비교했을 때, 중국과학원 CEBSIT는 신경 인터페이스 기술 분야에서 선도적인 위치를 차지하고 있다. 

CEBSIT 센터 연구팀이 개발 및 생산한 중국 팀의 신경 전극은 세계에서 가장 작고 유연한 신경 전극으로, 단면적은 뉴럴링크의 전극과 비교해 1/5에서 1/7에 불과하고 유연성은 100배 이상 더 크다. 

이러한 강점은 뇌 세포가 이물질의 존재를 거의 "감지"하지 못하게 하여 뇌 조직의 손상을 크게 줄일 수 있도록 한다.

이 매우 유연한 신경 전극은 고밀도, 광범위, 고처리량 및 장기적으로 안정적인 생체 내 신경 신호 수집 기능을 자랑한다.

지름이 26mm이고 두께가 6mm 미만인 이 임플란트는 세계에서 가장 작은 뇌제어 임플란트로, 대략 동전 크기이다. 

연구팀은 설치류, 인간이 아닌 영장류 및 인간의 뇌를 장기간 이식하고 안정적으로 기록하는 것을 검증하여 이식 가능한 뇌-컴퓨터 인터페이스의 프런트 엔드 전극에서 열악한 조직 호환성과 좁은 채널 대역폭이라는 중요한 병목 현상에 대한 획기적인 솔루션을 제공했다.