저출산 문제가 사회적 이슈로 대두되고 있는 가운데, 일각에서는 젊은 세대가 출산을 기피하는 것이 저출산의 원인이라는 분석이 제기된다. 하지만 그와는 반대로 지금 이 순간에도 아이를 만나기 위해 많은 노력을 기울이는 부부가 적지 않다. 실제 건강보험심사평가원 등의 자료에 따르면, 난임 치료를 위해 보조생식술을 시행한 환자는 지난 2019년 168,144명에서 해마다 꾸준히 늘어 2023년 265,405명으로 집계됐다.

난임은 피임 없이 임신을 원하는 상태에서 12개월 이상 (35세 이상에서는 6개월 이상) 임신이 되지 않는 경우로, 원인에 대한 전문적인 평가와 상담 및 적극적인 난임 치료가 필요할 수 있다.

난임 치료인 보조생식술은 크게 시험관아기시술과 인공수정이 있다. 시험관아기시술은 난소에서 난자를 채취하여 정자와 수정시켜 생성된 배아를 자궁 내로 이식해주는 시술이다. 보통 난자를 채취하기 전 난소에서 여러 개의 난자가 크도록 자가 주사 약물을 통해 과배란 유도를 시행한다. 과배란 유도를 위해 약 10~14일 동안 매일 난포자극호르몬을 자가 주사하며, 난자 채취 시에는 통증이 있을 수 있어 수면 마취가 필요하다. 시험관아기시술은 난임 치료 중 가장 높은 성공률을 보인다. 

인공수정은 남성 배우자의 정액 중 운동성이 좋은 정자를 채취해 자궁강 내로 주입하는 시술이다. 난소에서 난자가 방출되는 배란기에 난자와 수정이 이루어지는 난관 주변에 정자를 주입함으로써 정자와 난자가 만날 수 있는 거리를 줄여 수정 및 임신 확률을 높이는 원리다. 인공수정 주기에서도 과배란 유도 주사를 맞으며 2~3개 정도의 난자를 성장시키기도 하는데, 시험관아기시술에 비해 주사 약물 용량이나 횟수가 적어 상대적으로 부담이 적다. 정자를 자궁강 내로 주입하는 인공수정은 통증이 없거나 경미해 보통 마취 없이 시행한다. 다만, 인공수정의 시술 당 임신 성공률은 시험관아기시술보다 낮으며, 과배란유도 시 난자 개수가 과다하게 자라는 경우에는 다태임신의 위험이 증가할 수 있다.

고려대학교 안산병원 산부인과 이경욱 교수(사진)는 “시험관아기시술은 난자를 채취한 후 실험실에서 정자와 수정시켜 생성된 배아를 자궁에 이식하는 반면, 인공수정은 정자를 자궁강 내에 직접 주입해 자연적인 수정이 이루어지도록 유도한다는 점에서 차이가 있다”고 설명했다.

두 시술은 환자의 나이, 난임의 원인, 치료 방법과 예후 등 각 환자 상황에 따라 달리 시행될 수 있다. 인공수정은 난관조영검사에서 양쪽 난관이 모두 막혀있지 않다면 시행 가능하다. 또 경증의 남성 요인 난임이나 자궁경부 점액 이상, 원인 불명의 난임인 경우 주로 시행된다. 시험관아기시술은 어떤 경우에도 시행할 수 있지만 정자 수나 운동성 등이 많이 저하된 중증의 남성 요인 난임이나 양쪽 난관이 막혀 있는 경우 우선적으로 고려된다.

이 교수는 “난임 부부들이 치료와 시술에 대한 막연한 걱정과 두려움으로 치료를 결정하지 못하는 경우도 적지 않다”며 “환자 개개인의 상황에 따라 적합한 방법이 다를 수 있는 만큼 전문 의료진과 충분한 상담을 통해 최적의 난임 치료 방법을 선택하는 것이 중요하다”고 말했다.