김00 씨는 평소 직장에서 피곤하여 자주 하품을 하거나 심지어 졸기도 하여 직장 상사에게 지적을 받기도 하는데, 한번은 출장 중에 깜빡 졸음운전을 하다가 순간적으로 앞차와 부딪칠뻔하여 큰 사고가 생길 수 있었던 아찔한 경험을 한 후 병원에 내원하여, 코골이·수면무호흡증을 진단받고 치료 후부터는 주간에 피곤함이 사라지고 졸음운전도 하지 않게 되었다.

고혈압약을 복용 중인 박00 씨는 혈압이 조절이 잘 안 되고, 코골이가 심하여 코골이·수면무호흡증을 진단받아 치료 후 혈압조절이 잘 되고 혈압약도 줄이게 되었다. 

성인의 약 1/4 정도에서는 습관적인 코골이와 무호흡을 경험하고, 약 10% 정도는 치료가 필요할 정도의 만성적인 불면증 질환으로 고생하고 있으며, 이러한 만성적인 수면장애는 심혈관질환 및 뇌혈관 질환 그리고 대사 증후군 및 사망의 위험성과 밀접한 연관성이 있다고 여러 연구에서 보고된다.

일반적으로 코골이·수면무호흡증 증상만 수면장애로 생각하는데, 수면무호흡증후군의 증상으로 코골이, 수면 중 이상행동, 수면 중 깨서 소변을 자주 보는 행동, 평소에 피곤하고 자주 졸림, 기억력과 집중력 저하, 성욕감퇴, 두통이 발생한다. 그리고 만성적인 수면무호흡증은 고혈압, 뇌경색이나 심장마비를 일으키는 원인이 된다.

코골이·수면무호흡증을 치료하기 위해서는 우선 정확한 진단이 필요하다. 수면다원화검사는 현재까지 수면질환을 진단하는 가장 정확한 검사법으로, 수면의 구조와 효율 및 수면 중 발생한 사건을 객관적으로 평가한다. 잠을 자는 동안 뇌파, 눈의 움직임, 근육의 움직임, 입과 코를 통한 공기의 흐름, 코골이, 혈압, 흉부와 복부의 호흡운동, 동맥혈 내 산소포화도, 심전도 등을 종합적으로 측정하는 동시에 환자의 수면 중 행동을 비디오로 기록한다. 검사를 통해 얻어진 기록을 판독함으로써 코골이·수면무호흡증, 즉 폐쇄성수면무호흡 증후군을 비롯한 다양한 수면장애에 관한 정확한 진단을 할 수 있다.

코골이, 수면무호흡증은 무호흡 빈도의 심한 정도 및 동맥혈 산소 포화도에 따라 경증, 중등도, 중증의 수면무호흡증으로 구분되어 여러 가지 치료법이 제시된다. 경증의 경우에는 코골이·수면무호흡증이 심하지 않아 일상생활에 불편감을 주거나 건강을 해치는 정도가 아니므로 체중감량과 고주파 목젖 및 구개인두 성형술을 통해 좁아진 기도를 넓혀주는 방법이 가장 일반적이다.

그러나 중등도 및 중증의 경우에는 일상생활의 장애 및 뇌혈관과 심혈관 질환의 위험성이 높아 증상 개선을 위해 적극적인 치료를 해야 하는데, 좁아진 기도의 부위에 따라 수술적 치료인 구개인두편도 성형술(코골이 수술), 아래턱 전진술이 있으며, 비수술적 치료로 지속적 양압 호흡기, 구강 내 장치 등이 있다.

구개인두편도 성형술은 편도선의 비대, 구개수 및 연구개의 비대소견이 있어 후두 내시경 검사상 기도폐쇄의 원인이 되는 경우에 시행한다. 아래턱 전진술은 아래턱이 뒤로 들어가 있는 소위 무턱증상이 있어 혀 뒤쪽의 기도가 좁아져 있어 수면 중 기도 폐쇄의 원인이 되는 경우에 시행되며, 기능적으로 기도를 확장시킬 수 있을 뿐 아니라 미용적으로도 얼굴성형의 효과도 있는 수술이다.

수술적 치료의 효과가 없다고 판단되는 경우, 또는 환자가 수술에 대해 거부감을 가지고 있는 경우에는 비수술적 치료법을 시행합니다. 가장 보편적이고 안전한 치료법으로는 지속적 양압 호흡기 치료가 있습니다. 지속적 양압 호흡기 치료는 마스크를 통해 공급되는 공기 압력을 이용해 수면 중 기도를 부드럽게 개방시켜, 기도가 막히는 것을 예방하여 코골이·수면무호흡증을 치료하는 가장 안정적이고 효과적인 치료법이다. 최근 양압 호흡기 치료가 보험급여로 등재되어 건강보험의 혜택으로 매달 저렴한 비용을 사용료로 지불하고 양압 호흡기를 지속적으로 사용하는 것이 가능해졌다.

그리고 또 다른 치료법으로는 구강 장치를 착용하는 것이다. 이 치료도 양압 호흡기처럼 비수술적으로 코골이를 치료하는 방법으로 환자의 혀 뒤쪽이 비대해져서 기도가 막혀 수면 중 코골이가 발생하는 경우에 효과적인 치료법이다.

평소에 수면 중 코를 골아 소음으로 배우자나 동료에게 불편감을 주거나, 일상생활 중 졸음으로 인한 업무 장애가 있다면, 안전사고의 예방 및 그리고 장기간 지속 시 심혈관질환 및 뇌혈관 질환을 초래할 수 있음으로 수면센터에 방문해 수면다원화 검사를 받아보는 것을 권한다. 최근부터 보험 급여화되어 과거보다 매우 저렴한 비용으로 수면다원화 검사를 받을 수 있음으로 우리 몸의 심장 질환 및 뇌혈관 질환의 시한폭탄인 코골이·수면무호흡증을 치료받으시길 바란다.