자폐증 발생의 원인인 뇌 부위의 존재가 확인됐다.

12일(현지시각) 헬스데이뉴스는 PLOS One 최신호에 발표된 연구결과를 인용, 이같이 보도했다.

미국 Columbia University의 Kristina Denisova 박사와 연구진은 자폐증이 있는 20명의 소년들과 자폐증이 없는 18명을 대상으로 뇌 스캔을 실시했다.

그 결과 자폐증이 있는 소년들은 소뇌(cerebellum)의 오른쪽 부분이 뚜렷하게 평평(flat)한 것으로 나타났다. 소뇌 오른쪽 부분은 언어 능력과 연관이 있다.

연구진은 "평평한 소뇌는 사고 능력과 의사소통에 있어 차이와 연관이 있었다. 사고 능력과 의사소통의 차이는 자폐증 환자에게서 종종 발견되는 증상이다. 이번 연구결과는 자폐증 위험이 높은 어린 학생들의 경우 소뇌 기능과 소뇌의 구조가 중요한 역할을 할 수 있다는 것을 재고해야함을 제시해준다.'고 말했다.

소뇌는 전체 뇌부피의 10%를 차지하는데, 전체 뇌 신경세포의 80%가 소뇌에 있다.

그동안 소뇌는 대부분 운동기능을 관장한다고 생각해왔는데, 최근의 연구결과들에선 소뇌도 학습, 사고 능력, 감각 발달과도 연관이 있다고 나오고 있다.

대부분의 뇌 스캔 연구에서는 소뇌보다 큰 대뇌에 초점을 맞춰 진행해왔는데, 대뇌에는 신경세포가 별로 없다.

이번 연구결과는 소뇌의 구조적인 복잡함에 대한 이해를 도와 자폐증 환자의 학습에 도움을 줄 것이라고 연구진은 기대했다.