인간을 포함한 포유동물은 잉여 칼로리를 저장하는 백색지방(white fat)과 저장된 에너지를 연소시키는 갈색지방(brown fat) 등 두 종류의 지방조직을 가지고 있다. 

갈색지방은 백색지방에 저장된 에너지를 연소시켜 체지방을 줄여주기 때문에 건강에 이로운 지방이지만 태아와 신생아 때를 제외하곤 거의 없고 성인에게는 아주 소량만 남아있는 것으로 알려져 있다.

그런데 미국 연구진이 백색지방을 이로운 '갈색지방'으로 전환하는 방법을 개발했다. 

11일(현지시각) 가디언은 Scientific Reports 최신호에 발표된 연구결과를 인용, 이같이 보도했다.

미국 뉴욕 대학병원 생의학 공학 교수이자 신생 기업인 아던트 셀 테크놀로지(Ardent Cell Technologies) 창업자인 Brian Gillette 박사는 "백색지방을 채취해 이를 생물 반응기(bioreactor)에서 갈색지방으로 전환시킨 뒤 다시 체내에 주입하는 방법을 개발했다."고 밝혔다.

연구진은 성인에게서 채취한 백색지방 세포를 생물 반응기에서 몇 주 동안 화학물질에 노출시켜 이를 갈색지방으로 전환시키는 데 성공했다.

이어 일단의 쥐에 고지방 먹이를 먹인 뒤 이 중 일부 쥐에서 백색지방을 채취, 같은 방법으로 갈색지방으로 바꾼 뒤 다시 주입해 봤다.

주입된 갈색지방은 그 후 8주 동안 백색지방으로 되돌아가지 않고 갈색지방의 상태를 그대로 유지했다.

그러나 이 쥐들은 다른 쥐들에 비해 체중이 더 많이 줄지는 않았다.

연구진은 "앞으로 이 방법이 체중 감소 또는 당뇨병 치료에 효과가 있는지, 전환된 갈색지방의 양은 얼마나 주입해야 효과가 나타나는지를 확인하기 위한 연구를 진행할 것."이라고 밝혔다.

백색지방은 허리, 둔부, 대퇴부 주위에 저장돼 있고 갈색지방은 목, 어깨 그리고 저장된 백색지방 안에서 발견되고 있다.

연구진은 성인의 체내에는 50~100g의 갈색지방이 있을 것으로 추정된다면서 이는하루 에너지 연소량의 20%에 해당할 것으로 추산했다.