미국 예일대 연구팀이 죽은 돼지에게서 뇌만 따로 떼어내 뇌세포를 살려낸 뒤 36시간 동안 살아있게 하는 실험에 성공했다.

28일(현지시각) AFP통신은 매사추세츠 공대(MIT)가 발간하는 MIT 테크놀로지 리뷰 최신호에 발표된 연구결과를 인용, 이같이 보도했다.

이 실험은 알츠하이머와 같은 뇌 질환 치료법을 찾기 위한 의료적 목적에서 진행된 것이지만 과연 죽은 몸과 분리된 채 살아있는 뇌를 인격체로 볼 수 있는지에 대한 윤리 논쟁을 촉발하고  있다.

미국 예일대학교 신경과학자인 Nenad Sestan 박사와 연구진은 돼지의 몸통에서 뇌를 분리한 뒤 '브레인 엑스'(BrainEx)라고 불리는 장치를 이용해 뇌에 산소와 혈액 공급이 계속 이뤄지도록 했다.

이러한 방법으로 100여 마리의 돼지를 대상으로 실험한 결과, 36시간 동안 뇌세포가 정상적으로 활동하면서 제 기능을 유지하도록 하는 데 성공했다.

▲미국 연구진은 36시간동안 죽은 돼지의 뇌세포를 살아있게 만드는 데 성공했다. 

연구진은 " 이같은 결과는 상상도 못할 만큼 놀라운 일이다. 이 같은 실험을 인간의 뇌에 적용하면 암과 알츠하이머와 같은 신경질환 치료법 개발에 도움이 될 것."이라고 기대했다.

하지만 이 같은 연구 결과가 알려지자마자 학계에서는 우려의 목소리가 나오고 있다.

향후 인간의 뇌를 대상으로 비슷한 실험이 성공할 경우 사체와 분리된 채 살아있는 인간의 뇌가 과연 기억과 의식을 그대로 보존하고 있다고 봐야 하는지, 그렇다면 이 뇌를 인격체로 봐야 할 것인지 등 윤리적 문제가 대두하기 때문이다.

또 몸과 분리돼 살아있는 뇌를 인격체로 인정한다면, 몸이 심하게 훼손돼 죽음을 앞둔 환자의 뇌를 다른 사람의 몸에 이식해수명을 연장해야 하는지에 대한 논란도 생길 수 있다.

연구진은 이같은 지적에 대해 " 이번 연구 대상이 된 돼지 뇌의 경우 지각 능력이 남아있지 않았다. 누군가 이 기술을 발전시켜 죽은 사람의 뇌를 복원한다면 그건 인간을 복원하는 것이다. 정말 끔찍한 일"이라고 말했다.

또한 이런 위험성을 경고하면서 당국이 이러한 연구활동에 대해 구체적인 가이드라인을 제시해야 한다고 촉구했다.