서울대학교병원운영 서울특별시보라매병원(병원장 윤강섭) 정신건강의학과 최정석<사진> 교수 연구팀은 세계 최초로 인터넷 게임 중독이 뇌파의 기능 이상 과 관련되어 있음을 연구 결과를 통해 밝혔다.

보라매병원 정신건강의학과 최정석 교수 연구팀은 인터넷 게임 중독과 관련된 뇌 신경기능의 특성을 규명하는 연구를 수행했으며, 그 연구결과는 Nature 그룹에서 발간하는 정신과학분야의 권위 있는 학술지인 ‘Translational Psychiatry’ 온라인판에 2015년 9월 및 2016년 1월에 연속 게재됐다.

연구팀은 인터넷 게임 중독 환자들과 알코올 중독 환자, 일반인 그룹으로 나누어 편안하게 눈을 감고 있는 상태에서 뇌파를 측정하여 인터넷 게임 중독에서 나타나는 뇌파의 특징을 비교, 분석했다.

그 결과 알코올 중독 및 정상인 대조군과는 다르게 인터넷 게임 중독 환자들에게서 베타파의 크기가 감소됨을 발견하였다. 일반적으로 베타파는 집중력과 연관된 뇌파 신호인데 이러한 베타파의 감소를 통해 인터넷 게임 중독이 주의력이 떨어지고 흔히 멍때린다고 표현하는 ‘저각성’, 그리고 충동성과 상관 관계가 있음을 밝혀냈다.

그림. 알코올 중독 및 정상인과 비교했을 때 베타파의 감소가 인터넷 게임 중독에서 발견되었음

또한 연구진은 이어폰을 통해 청각자극을 제시하면서 측정한 뇌파 분석(event-related potential) 을 통해 인터넷 게임 중독 환자들로부터 기억력 및 집중력 등의 인지적 능력과 연관된 p300지표의 감소를 발견했다.

이번 연구는 안정상태에서의 뇌파를 대표적인 물질 중독인 알코올 중독과 비교분석한 최초의 연구이며 알코올 중독과 구별되는 인터넷 게임 중독의 뇌신경생리학적 특성을 세계 최초로 밝혀냈다. 또한 후속 연구를 통해 안정상태에서 뿐만 아니라 청각정보를 처리하는 뇌기능의 이상이 인터넷 게임 중독 집단에서 관찰됨을 최초로 규명했다.

연구를 주도한 최정석 교수는 “새로운 질환의 하나인 인터넷 게임 중독은 아직 명확한 뇌과학적 특징이 규명되지 않은 상태로, 전 세계적으로 활발한 뇌과학 연구가 진행되고 있으며 우리나라의 연구진들이 이 분야를 선도할 수 있을 것이다”라며 “이번 연구를 통하여 인터넷 게임 중독에서의 뇌 신경생리학적 지표를 발굴하였고 지속적인 연구 협력을 통해 다양한 뇌과학적 지표를 통합하여 인터넷게임 중독의 발병 원인을 규명하는데 앞장서 나가겠다”고 연구 의의를 밝혔다.