척추 질환은 직장인의 직업병이라는 말이 있다. 하루 8시간이상 모니터 앞에 앉아 있으면 바른 자세를 유지하기 힘들고 장시간 허리에 부적절한 하중이 가해져 척추에 무리가 온다. 척추질환은 방치할 경우 감각 마비나 보행 장애가 발생하기 때문에 조기 치료가 가장 중요하다. 일반적으로 허리가 아프면 디스크를 떠올리는데 척추질환은 증상에 따라 질환이 다를 수 있어 주의를 요한다. 

허리 디스크는 허리 부위의 디스크 내부 수핵이 돌출되어 밖으로 나오면서 발생한다. 디스크가 돌출되는 것만으로도 심한 염증 반응이 유발되며 요통과 방사통이 발생한다. 디스크가 신경을 압박하게 되는 경우 운동기능의 마비를 유발할 수 있다. 

강동성심병원 정형외과 박진호 교수(사진)는 “허리 디스크 통증은 주로 하위 요추에 많이 발생하며 이때는 주로 고관절을 들 때 엉덩이에서 발끝까지 통증이 퍼지는 방사통(좌골 신경통)이 흔하게 발생한다”고 말했다. 디스크 초기의 경우 약물치료나 운동치료 등 비수술적 치료가 가능하지만, 신경을 압박하여 운동 마비가 발생하거나 통증이 계속되어 일상생활이 어려운 경우에는 수술적 치료를 고려한다. 

디스크와 비슷한 증상을 보이는 척추협착증은 척추신경이 지나가는 척추관이 좁아지며 통증이 발생한다. 특정 자세가 원인이라기 보다는 척추 자체가 노화되어 생기는 퇴행성 질환으로 주로 중장년층 이상에서 주로 발생한다. 디스크와는 다르게 주로 허리를 뒤로 젖혔을 때 신경이 압박 되어 통증이 심해지고 숙이면 통증이 완화된다. 

척추협착증은 발생 부위에 따라 각각 다른 증상이 나타나는 것이 특징이다. 박진호 교수는 “경추 협착의 경우에는 중심부 척수가 눌렸을 경우 손의 감각이 둔해지고 보행장애가 나타난다”며 “젓가락질이나 단추 채우기 등이 어려워지고 걸을 때 균형 잡기가 힘들어지는 척수증이 발생할 수 있다”고 말했다. 

흉추 협착은 중심부의 척수가 눌렸을 경추 협착과 달리 손의 둔함 없이 걸을 때 균형잡기가 어려워지는 보행 장애만 나타난다. 요추의 경우에는 다리 저림 증상이 나타날 수 있으나 잠시 휴식하면 증상이 호전되는 특징을 보인다. 

협착증은 경추와 흉추의 중심부인 척수가 눌려 증상이 발생하면 조기에 수술을 권한다. 요추 협착증의 경우에는 초기에는 통증 완화를 위해 침상 안정이나 약물치료, 물리치료 등 보존적 치료를 진행하면 충분하다. 하지만 본인 의지와 상관없이 대소변 실수를 하거나 운동 마비 증상이 발생하는 경우에는 수술을 권한다. 

허리디스크와 협착증을 예방하기 위해서는 적절한 체중을 유지하기 위한 노력이 필요하다. 운동은 걷기나 수영, 자전거 타기가 좋으며 허리를 반복적으로 굽히거나 움직이는 요가는 권하지 않는다. 평소 바른 자세를 유지하며 쪼그려 앉기, 무거운 물건 허리 숙여 올리기 등 허리에 부담을 주는 자세는 피하는 것이 좋다. 박 교수는 “퇴행성 변화를 촉진하는 흡연도 반드시 금해야 한다”고 말했다.